最近、蔵の片付けもしないで結構必死になってやっていた作業があります。それが『ビン火入れ（びんひいれ）』です。これまで、あまり大量にはやったことがなかったので、苦労しちゃったんですが、何とか終了しました（汗）。
これまで信濃鶴はほぼ１００％、ビン詰めの際にはプレートヒーターという機械で『火入れ』を行っていたんです。『火入れ』というのは、ビン詰め前にお酒を６５℃くらいまで加熱して、殺菌する作業のことです。これまで何回もこのブログには登場してきましたが、そりゃぁやっても１００本くらいの話で、少しずつやってれば良かったんです。
ところが今回、いろいろ訳ありで純米大吟醸全てと、特別純米少々を『ビン火入れ』っていう方法で火入れすることにしたんです。純米大吟醸なんて１年分全てですから、どえりゃぁ数になるわけですが、根性入れてやり切りましたよ。
『ビン火入れ』の特徴は、ひとことで言って「もとの酒質があまり損なわれない」っていうことでしょうか。一番分かりやすい例を挙げれば、今回のような大吟醸タイプのお酒にとっては、香りがあまり逃げないっていうような利点があるわけです。ですから、各種品評会に出品するようなお酒は『ビン火入れ』するわけです。
欠点とすれば、「手がかかる」っていうひとことでしょうね（涙）。プレートヒーターを使えば、ラインに流してどんどんとビン詰めすることができますが、『ビン火入れ』の場合には一旦生酒の状態でビンに詰めておいて、そのビンをお湯の中で徐々に温めて、中のお酒が６５℃になるようにもっていきます。
短気を起こして熱いお湯から始めようとすると、一升ビンなんて簡単に割れてしまいます。１バッチ毎にぬるま湯から始めるわけです。その度熱いお湯を半分捨てて、水を足して、ビンを入れてなんてやってるもんだから、簡単にたくさんの火入れをするなんてぇわけにゃぁいきません。
今回こんな面倒くさい方法にした理由は２点あります。１点は先ほども述べたように、吟醸の香りを残そうと考えたっていうこと。もう１点は、ちょっと簡単には言えないんですが、これまで大吟醸のような高精白の酒を搾ってから間もないような時期にビン詰めすると、瓶詰め後に薄くオリが発生することがあって気になっていたっていうことです。まあ、いずれにしても酒質にとって悪いことはないんだから、やってみよー！って始めたんですが、大変だったんだな、これが・・・（涙）。
酒粕を入れておくための大きなコンテナに１０ケース（８０本）ずつ入れて、蒸気を吹き込んで周りに入れた水の温度を上げていきます。そう簡単に水温は上がりませんし、コンテナ内の位置によって微妙に温度差があるので、温度計を睨みながら６５℃になったビンから上げていくっていう方法でした。
気温も暖かくなってきてますから、湯気に包まれていれば熱くなってくるし、そもそも本数が２千本くらいありましたから、この作業を何日もかかって何回も繰り返すわけです。世の中には『ビン火入れ』を毎年何万本もやってくお蔵さんはいくらでもありますから、全く頭の下がる思いでした。
でも、全部できましたからね！純米大吟醸いくらでも出荷できますからね！注文してくださいね！そう言えば、昨年の末に売り切れて以来４ヶ月以上欠品だったんだから、これから飛ぶように売れるといいなぁ・・・。
□□□ はい、買って、買って！ □□□
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